Soul Machines là công ty công nghệ New Zealand từng được xem là một trong hai cái tên tiên phong định hình ngành công nghiệp digital human toàn cầu, bên cạnh UneeQ. Với công nghệ Digital Brain độc quyền mô phỏng hệ thần kinh con người, Soul Machines đã tạo ra hàng loạt digital human nổi tiếng như Yumi của SK-II, Florence của Tổ chức Y tế thế giới (WHO) hay Cora của ngân hàng NatWest, thu hút hơn 135 triệu USD vốn đầu tư qua nhiều vòng gọi vốn. Bài viết dưới đây giới thiệu Soul Machines, công nghệ và các sản phẩm cốt lõi của công ty, tổng hợp những dự án nổi bật nhất trong hành trình phát triển, đồng thời cập nhật tình hình hiện tại của công ty.
>> Tham khảo: HoloHuman – AI Digital Human
Mục lục
Giới thiệu về Soul Machines – công ty digital human
Soul Machines được thành lập năm 2016 tại Auckland, New Zealand, là công ty tách ra (spin-out) từ Viện kỹ thuật y sinh (Bioengineering Institute) của Đại học Auckland. Người đồng sáng lập công nghệ, tiến sĩ Mark Sagar, là một kỹ sư từng hai lần đoạt giải Oscar cho công nghệ diễn hoạt khuôn mặt trong các bộ phim bom tấn “Avatar” và “King Kong” của đạo diễn Peter Jackson. Cùng với đồng sáng lập kiêm giám đốc kinh doanh Greg Cross, ông Sagar đặt mục tiêu ứng dụng kiến thức về khoa học thần kinh và kỹ thuật sinh học để tạo ra những “con người số” (Digital People) có khả năng phản hồi cảm xúc như người thật, thay vì chỉ là hình ảnh hoạt hình vô tri.
Trọng tâm công nghệ của Soul Machines là Digital Brain™ – bộ não số được cấp bằng sáng chế, mô phỏng các hệ thống sinh học và thần kinh của con người như hệ cảm giác, hệ vận động, hệ chú ý – nhận thức và hệ thần kinh tự chủ. Nhờ đó, digital human của Soul Machines có khả năng “diễn hoạt tự động” (autonomous animation): thay vì chuyển động theo kịch bản dựng sẵn, nhân vật tự phản ứng theo thời gian thực với người đối diện, ví dụ mỉm cười lại khi được mỉm cười, hay thể hiện sự tập trung lắng nghe khi người dùng đang nói. Công ty gọi cách tiếp cận này là Biological AI – huấn luyện AI theo nguyên lý sinh học và thần kinh học, thay vì chỉ dựa vào việc học từ tập dữ liệu khổng lồ như nhiều mô hình AI khác.
Trong giai đoạn phát triển mạnh nhất, Soul Machines đã gọi vốn thành công hơn 135 triệu USD qua nhiều vòng, với sự tham gia của các quỹ đầu tư lớn như SoftBank Vision Fund 2, Temasek, Salesforce Ventures và Liberty City Ventures. Danh sách khách hàng của công ty từng bao gồm những thương hiệu toàn cầu như Procter & Gamble (SK-II), Nestlé, Daimler, Autodesk, Mercedes-Benz, ANZ Bank, Air New Zealand, Royal Bank of Scotland (NatWest) và Tổ chức Y tế thế giới. Công ty cũng chính là đơn vị đồng phát triển dự án Nadia – trợ lý ảo do Cate Blanchett lồng tiếng cho Chương trình Bảo hiểm khuyết tật quốc gia của Úc, cùng với UneeQ.
Tuy nhiên, cần lưu ý rằng tình hình kinh doanh của Soul Machines đã thay đổi đáng kể trong thời gian gần đây. Từ giữa năm 2023, công ty trải qua giai đoạn cắt giảm nhân sự mạnh, từ 253 người xuống còn khoảng 45 người, đồng thời một số khách hàng lớn như Mercedes-Benz, ANZ và Air New Zealand đã rời bỏ nền tảng để chuyển sang giải pháp AI khác hoặc tự phát triển nội bộ. Cả hai nhà đồng sáng lập cũng đã rời công ty: Greg Cross từ nhiệm vị trí CEO vào tháng 9/2023, còn Mark Sagar rời hội đồng quản trị vào tháng 6/2024. Đến ngày 5/2/2026, Soul Machines chính thức bước vào diện quản lý tài sản tự nguyện (voluntary receivership), với hai chuyên gia của KPMG được chỉ định làm người quản lý tài sản (receiver) và đang tìm kiếm bên mua lại doanh nghiệp cùng tài sản công ty. Website chính thức của công ty tại thời điểm bài viết này được biên soạn cũng hiển thị thông báo tạm ngừng cung cấp dịch vụ bình thường cho đến khi có thông báo mới. Phần giới thiệu sản phẩm và dự án dưới đây phản ánh những gì Soul Machines đã xây dựng và công bố trong giai đoạn hoạt động của công ty.
Các sản phẩm của Soul Machines
Trong giai đoạn hoạt động, Soul Machines xây dựng hệ sinh thái sản phẩm xoay quanh nền tảng công nghệ Digital Brain và Experiential AI™, phục vụ việc tạo, huấn luyện và triển khai digital human ở quy mô doanh nghiệp. Các sản phẩm chính gồm:
Soul Machines Studio
Soul Machines Studio là nền tảng dạng “sandbox” cho phép doanh nghiệp và nhà phát triển tự tạo, huấn luyện và triển khai một AI Avatar tự động hoạt hình chỉ trong vài phút. Công cụ của Studio cho phép tùy chỉnh toàn diện: từ khuôn mặt, đặc điểm cơ thể, ngôn ngữ, tính cách, giọng nói đến trang phục của nhân vật, hoặc lựa chọn từ các mẫu (template) có sẵn. Người dùng có thể huấn luyện Agent trên một LLM độc quyền hoặc tích hợp với các LLM phổ biến như GPT để đảm bảo nội dung hội thoại phù hợp và chính xác. Điểm khác biệt được Soul Machines nhấn mạnh là các AI Agent này không chạy theo kịch bản cố định mà hoàn toàn tự động và tương tác độc lập, cho phép mỗi cuộc trò chuyện một-một trở nên độc đáo và phù hợp với từng người dùng.
Digital Workforce™
Digital Workforce là giải pháp dành cho doanh nghiệp lớn, tập trung vào việc triển khai các “nhân viên số” (Digital Workers) vào những vai trò có ROI cao, với khả năng điều phối thông minh xuyên suốt toàn bộ AI stack của doanh nghiệp – bao gồm LLM, quy trình làm việc phức tạp, AI Agent tự động và các nguồn dữ liệu riêng tư. Digital Workforce cho phép doanh nghiệp triển khai trải nghiệm nhân hóa, cá nhân hóa cao, được làm giàu bằng dữ liệu riêng (CRM, HRIS, kho dữ liệu doanh nghiệp), được kích hoạt bởi các công cụ quy trình agentic như Salesforce hay ServiceNow, và có thể triển khai trên nhiều nền tảng, website hoặc mạng nội bộ khác nhau. Sản phẩm cung cấp sẵn các vai trò dựng sẵn theo từng ngành: trải nghiệm khách hàng (CX), nhân sự (HR), y tế (Healthcare) và bán hàng (Sales), giúp doanh nghiệp rút ngắn thời gian triển khai.
Workforce Connect™
Workforce Connect là ứng dụng cho phép doanh nghiệp triển khai Digital Worker ngay trong chính các công cụ quy trình làm việc (workflow) mà họ đang sử dụng hằng ngày, không cần viết code. Sản phẩm giúp mở rộng quy mô các tương tác trực diện (face-to-face), tự động hóa tác vụ trong những chức năng kinh doanh trọng yếu như CX, HR, y tế và bán hàng, đồng thời giải phóng nguồn lực con người để tập trung vào các sáng kiến mang tính chiến lược hơn.
Digital Brain™ và Experiential AI™
Đây là nền tảng công nghệ lõi làm nên sự khác biệt của Soul Machines so với các đối thủ. Digital Brain kết hợp mô hình hóa nhận thức (cognitive modeling) với nhận thức thân thể hóa (embodied cognition), trang bị cho các Agent đa phương thức (multimodal) những hệ thống sinh học và thần kinh học nền tảng, giúp tạo ra cảm xúc, sự thấu hiểu và tương tác giống con người một cách chân thực. Trên nền tảng đó, Experiential AI cho phép Digital Worker “nhìn, nghe, phản ứng, ghi nhớ và thậm chí đồng cảm” giống con người thật hơn là một chatbot văn bản thông thường, qua đó xây dựng lòng tin và mức độ gắn kết cao hơn với người dùng.
Nền tảng dành cho nhà phát triển
Soul Machines còn cung cấp một môi trường phát triển (developer destination), cho phép nhà phát triển xây dựng trải nghiệm từ đầu hoặc thử nghiệm các tích hợp tùy chỉnh, với khả năng cá nhân hóa và thử nghiệm gần như không giới hạn – phù hợp cho doanh nghiệp muốn xây dựng giải pháp digital human đặc thù thay vì dùng mẫu dựng sẵn.
Các dự án nổi bật của Soul Machines
SK-II – đại sứ ảo Yumi
- Thông tin: Yumi được SK-II giới thiệu tại Liên hoan sáng tạo Cannes Lions năm 2019, được truyền thông gọi là “đại sứ ảo được diễn hoạt tự động đầu tiên trên thế giới”. Yumi sử dụng nền tảng xử lý ngôn ngữ tự nhiên Google Dialogflow, đóng vai trò cố vấn chăm sóc da không phán xét, sẵn sàng trò chuyện bất kỳ lúc nào. Theo dữ liệu công bố sau này, việc sử dụng Yumi giúp SK-II ghi nhận mức tăng tỷ lệ chuyển đổi (conversion rate) gấp 4,6 lần, tăng 2,3% điểm hài lòng khách hàng, và khách truy cập có khả năng mua hàng cao gấp đôi sau khi trò chuyện với Yumi so với trước đó.
- Khách hàng/thương hiệu: SK-II, thương hiệu mỹ phẩm cao cấp Nhật Bản thuộc tập đoàn Procter & Gamble.
- Sản phẩm sử dụng: nền tảng Digital Brain của Soul Machines kết hợp Google Dialogflow.
- Giới thiệu: Yumi được xây dựng dựa trên gương mặt của một người thật, với tính cách say mê chăm sóc da và luôn sẵn sàng đồng hành cùng khách hàng trong hành trình cải thiện làn da bằng dòng sản phẩm PITERA™ Essence. Trong giai đoạn đại dịch COVID-19, khi nhu cầu tương tác trực tuyến tăng vọt, Yumi thể hiện rõ lợi thế về khả năng mở rộng khi có thể xử lý đồng thời hàng chục nghìn cuộc hội thoại, đồng thời liên tục điều chỉnh cách trả lời theo thời gian thực dựa trên dữ liệu hội thoại thực tế để phục vụ khách hàng tốt hơn.
Tổ chức Y tế thế giới (WHO) – nhân viên y tế số Florence và S.A.R.A.H.
- Thông tin: Florence ra mắt năm 2020 trong khuôn khổ sáng kiến Access Initiative for Quitting Tobacco của WHO, nhằm cung cấp thông tin đáng tin cậy giúp hơn 1 tỷ người hút thuốc trên thế giới cai thuốc lá, đồng thời chống lại tin giả liên quan đến COVID-19. Đến năm 2022, phiên bản Florence 2.0 được mở rộng thêm nhiều chủ đề như tư vấn về vaccine, sức khỏe tinh thần, dinh dưỡng và vận động, hỗ trợ giao tiếp bằng tiếng Anh cùng kế hoạch mở rộng sang tiếng Ả Rập, Pháp, Tây Ban Nha, Trung Quốc, Hindi và Nga. Đến năm 2024, WHO tiếp tục ra mắt phiên bản kế nhiệm mang tên S.A.R.A.H., được vận hành bằng AI tạo sinh thay vì kịch bản cố định như trước, giúp nhân vật phản hồi chính xác hơn theo thời gian thực và trò chuyện cá nhân hóa ở quy mô lớn.
- Khách hàng/thương hiệu: Tổ chức Y tế thế giới (WHO), phối hợp cùng Bộ Y tế công cộng Qatar trong khuôn khổ hợp tác Sport for Health nhân sự kiện FIFA World Cup Qatar 2022.
- Sản phẩm sử dụng: nền tảng Biological AI và Digital Brain của Soul Machines, có thể truy cập miễn phí trực tuyến qua trình duyệt.
- Giới thiệu: cả Florence và S.A.R.A.H. đều được thiết kế với tính cách đồng cảm, am hiểu và không phán xét, mô phỏng cuộc trò chuyện trực diện thông qua camera và micro của thiết bị người dùng. Tổng giám đốc WHO, ông Tedros Adhanom Ghebreyesus, nhận định dự án cho thấy tiềm năng của AI trong việc cải thiện khả năng tiếp cận thông tin y tế theo hướng tương tác hơn, đồng thời kêu gọi giới nghiên cứu tiếp tục tìm hiểu cách công nghệ này có thể thu hẹp khoảng cách bất bình đẳng trong tiếp cận thông tin sức khỏe.
Nestlé Toll House – huấn luyện viên làm bánh Ruth
- Thông tin: Ruth được Soul Machines phát triển cho thương hiệu bánh quy Toll House thuộc Nestlé, đóng vai trò huấn luyện viên làm bánh ảo, có khả năng trả lời các câu hỏi cơ bản về cách làm bánh và gợi ý công thức phù hợp dựa trên nguyên liệu sẵn có trong bếp của người dùng.
- Khách hàng/thương hiệu: Nestlé Toll House, thương hiệu bánh quy nổi tiếng của tập đoàn thực phẩm Nestlé.
- Sản phẩm sử dụng: nền tảng Digital Brain của Soul Machines, tích hợp cơ sở dữ liệu công thức và mẹo làm bánh của thương hiệu.
- Giới thiệu: khác với các trợ lý chăm sóc khách hàng thuần túy, Ruth được định vị như một người bạn đồng hành thân thiện trong gian bếp, giúp thương hiệu tạo kết nối cảm xúc với khách hàng thông qua trải nghiệm nấu nướng hằng ngày, thay vì chỉ giải quyết khiếu nại hay câu hỏi kỹ thuật.
NatWest (Royal Bank of Scotland) – trợ lý ngân hàng cá nhân Cora
- Thông tin: Cora được NatWest – thuộc Royal Bank of Scotland, một trong những ngân hàng bán lẻ và thương mại lớn tại Anh – triển khai thí điểm với vai trò trợ lý ngân hàng cá nhân, hỗ trợ khách hàng giải đáp thắc mắc và đồng hành trong hành trình tài chính của họ.
- Khách hàng/thương hiệu: NatWest Bank (Royal Bank of Scotland), Vương quốc Anh.
- Sản phẩm sử dụng: nền tảng Digital Brain của Soul Machines.
- Giới thiệu: theo chia sẻ của Soul Machines vào thời điểm triển khai, mục tiêu dài hạn của dự án là đưa Cora trở thành một “chuyên viên ngân hàng cá nhân” thực thụ cho khách hàng – càng được sử dụng nhiều, Cora càng trở nên hữu ích hơn nhờ khả năng học hỏi liên tục từ dữ liệu tương tác thực tế, thay vì chỉ dừng lại ở việc trả lời các câu hỏi thường gặp.
ANZ Bank – trợ lý ảo Jamie
- Thông tin: Jamie là digital human được ngân hàng ANZ (Úc) triển khai trong một chương trình thí điểm kéo dài ba tháng, đóng vai trò trả lời các câu hỏi lặp lại, giá trị thấp về sản phẩm và dịch vụ ngân hàng, nhằm giảm tải cho đội ngũ nhân viên tổng đài.
- Khách hàng/thương hiệu: ANZ Bank, một trong những ngân hàng lớn nhất Úc và New Zealand.
- Sản phẩm sử dụng: nền tảng Digital Brain của Soul Machines, được thừa hưởng thiết kế nhân vật từ các avatar trước đó là Rachel và Sophie.
- Giới thiệu: Jamie được xây dựng với tính cách hài hước, hay pha trò kiểu “dad joke”, giúp trải nghiệm trò chuyện bớt khô khan hơn so với chatbot truyền thống. Đại diện ANZ khi đó cho biết mục tiêu của dự án là loại bỏ những câu hỏi lặp lại, giá trị thấp ra khỏi khối lượng công việc của nhân viên thật, đồng thời để ngỏ khả năng mở rộng thêm nhiều “phiên bản” nhân vật khác nhau nếu giai đoạn thí điểm thành công, tương tự cách người dùng có thể chọn giọng đọc theo sở thích trên các trợ lý ảo khác.
Năm dự án trên phản ánh khá đầy đủ định hướng của Soul Machines trong giai đoạn phát triển mạnh nhất: từ bán lẻ, thực phẩm, ngân hàng đến y tế công cộng toàn cầu, với điểm chung là xây dựng digital human có tính cách, cảm xúc và khả năng phản ứng tự nhiên thay vì chỉ đọc kịch bản. Công nghệ Digital Brain từng được xem là một bước tiến khác biệt so với các nền tảng chatbot hay avatar thông thường vào thời điểm đó. Tuy nhiên, như đã đề cập ở phần giới thiệu, một số khách hàng chủ lực như Mercedes-Benz, ANZ và Air New Zealand sau đó đã rời khỏi nền tảng, và bản thân Soul Machines hiện đang trong quá trình quản lý tài sản, tìm kiếm nhà đầu tư hoặc bên mua lại để tiếp tục vận hành. Đây là một ví dụ đáng chú ý về mức độ cạnh tranh khốc liệt trong ngành công nghệ digital human, khi làn sóng AI tạo sinh giá rẻ và dễ tiếp cận hơn từ các tên tuổi lớn như OpenAI, Microsoft hay Google đã khiến nhiều giải pháp chuyên biệt trước đây phải đối mặt với áp lực cạnh tranh và thương mại hóa lớn hơn nhiều so với giai đoạn công ty mới thành lập.
Cập nhật: Ngày 7 Tháng 7, 2026
